Vie de Nicias

... Ou peut dire d'abord de Nicias ce qu'en a écrit Aristote: qu'il y avait à Athènes trois hommes, les meilleurs citoyens, qui avaient pour le peuple une bienveillance, une affection paternelle, Nicias fils de Nicératus, Thucydide fils de Milésias, et Théramène fils d'Agnon. Ce dernier toutefois avait ces qualités moins que les deux autres: on lui faisait un crime de sa naissance, comme étranger, natif de Céos; et son manque de fixité dans la politique, qui se faisait flotter sans cesse entre les partis, l'avait fait surnommer Cothurne. Thucydide était le plus âgé des trois; et plusieurs fois il se mit à la tête du parti des nobles et des gens de bien, et combattit Périclès, qui disposait du peuple. Nicias était plus jeune; cependant il jouissait de quelque considération dès le temps de Périclès: il fut son collègue dans le commandement des armées, il commanda même seul plus d'une fois. Après la mort de Périclès, il se trouva aussitôt porté au premier rang, surtout par les personnages les plus riches et les plus distingués, qui voulaient se faire de lui un rempart contre le cynisme et l'audace de Cléon. Malgré cela, il était dans les bonnes grâces du peuple, qui appuya son élévation. Cléon était fort puissant, il est vrai, parce qu'il traitait le peuple comme on fait un vieillard, et le payait pour qu'il se laissât conduire. Mais, en voyant son insatiabilité, son effronterie, son impudence, la plupart de ceux même qu'il voulait séduire par cette conduite s'attachaient à Nicias. La gravité de celui-ci n'avait rien d'austère, ni de trop roide ou d'odieux, mais elle était tempérée par une certaine circonspection; et par cela même qu'il semblait craindre le peuple, le peuple se laissait conduire par lui...